太湖边上，住着一户周姓渔民，妻早逝，有二女，长女琼珠（周璇饰），次女慧珠（袁灵云饰）。一天，周父（王桂林饰）携琼珠去集市卖鱼，被渔霸张百万（殷秀岑饰）的收债人遇见，周父还不出债款，遭到殴打。艺专学生崔时俊（顾也鲁饰）路见不平，上前制止。时俊之父崔化斋（周文彬饰）是张百万的帐房先生，正巧随张百万及其女国瑛（郑玉如饰）路过，见状急忙训斥时俊。国瑛见时俊年少英俊，顿生爱慕之心。琼珠对时俊的仗义行为深表感谢。时俊见琼珠天真可爱，便邀她到湖边，为她画了一幅《渔家女》。不久，时俊毕业，张百万将国瑛许配时俊，但时俊不爱

影片描述的是渔家女周琼珠在打鱼时懈逅青年画家崔时俊，崔为琼珠画了一幅“渔家女”肖像。从此俩人产生爱情并订了婚。而渔霸之女张国瑛见崔时俊年少英俊，也欲与崔结亲，崔拒绝了张，去上海谋生。渔霸以要债为名，驱逐了琼珠父女，捏造崔另有新欢，琼珠受刺激，被逼成疯。周璇联系到自己悲凉生世，激起心灵的共鸣，演得认真入微催人泪下。